Construir una cadena de suministro agroalimentaria sostenible con nuevas tecnologías

De la agricultura de precisión a los sistemas alimentarios conectados

Una cadena de suministro agroalimentaria sostenible comienza con decisiones: cuánta agua aplicar, cuándo cosechar, cómo almacenar los alimentos y dónde entregarlos. Las nuevas tecnologías pueden hacer que estas decisiones sean más informadas al revelar condiciones que antes eran difíciles de observar. Sin embargo, la información por sí sola cambia poco. Los agricultores, procesadores de alimentos, distribuidores y minoristas necesitan las competencias digitales para comprender lo que significa la información y traducirla en buenas prácticas.

Para el proyecto EU FoodPact, esta relación ofrece una forma útil de conectar la digitalización, la sostenibilidad y el aprendizaje. La transición afecta tanto a las herramientas que utilizan las empresas como a las capacidades de las personas que las emplean. Un sensor puede detectar la humedad del suelo, pero alguien debe interpretar sus lecturas. Una plataforma de gestión de existencias puede identificar el exceso de comida, pero un equipo debe coordinar una respuesta. El cambio sostenible depende de que la tecnología, el juicio humano y la cooperación trabajen juntos.

En “Unlocking the Potential of Precision Agriculture for Sustainable Farming”, Mgendi (2024) describe la agricultura de precisión como un enfoque que reconoce las diferencias dentro de los campos y adapta la gestión en consecuencia. En lugar de tratar cada ubicación de forma idéntica, los agricultores pueden utilizar la información sobre el suelo, los cultivos y el clima para dirigir las intervenciones. Getahun et al. (2024), en “Application of Precision Agriculture Technologies for Sustainable Crop Production and Environmental Sustainability: A Systematic Review”, examinan cómo los sistemas de detección, posicionamiento y tecnologías de aplicación variable pueden mejorar la gestión de recursos. Elaborada por Sewnet Getahun, Habtamu Kefale y Yohannes Gelaye, esta revisión respalda el potencial de estas herramientas al tiempo que identifica barreras relacionadas con la asequibilidad, la infraestructura y la experiencia.

La gestión del agua ilustra claramente esta conexión. Los sensores de humedad del suelo, las mediciones meteorológicas locales y el software de riego pueden ayudar a un agricultor a evaluar cuándo los cultivos requieren agua. En lugar de depender exclusivamente de un calendario fijo, el riego puede responder a las condiciones observadas. Sin embargo, las lecturas deben representar el campo con precisión. Los sensores necesitan una ubicación y un mantenimiento adecuados, mientras que las decisiones deben considerar el desarrollo del cultivo, las características del suelo y la precipitación prevista. El beneficio ambiental proviene de una mejor gestión, respaldada por mediciones fiables (Getahun et al., 2024; Mgendi, 2024).

La aplicación de nutrientes sigue un principio similar. Los sistemas de información geográfica pueden combinar los resultados de las muestras de suelo con mapas de campos, mientras que las tecnologías de posicionamiento ayudan a que los equipos funcionen en ubicaciones definidas. La aplicación a tasa variable permite que los insumos varíen entre las zonas de gestión. Esto puede reducir la aplicación innecesaria donde la disponibilidad de nutrientes ya satisface las necesidades del cultivo. Lograr ese resultado requiere un buen asesoramiento agronómico y datos utilizables. Un mapa de colores solo resulta valioso cuando sus categorías corresponden a diferencias significativas y acciones apropiadas (Getahun et al., 2024; Mgendi, 2024).

La teledetección añade otra perspectiva. Las imágenes por satélite y los drones pueden ayudar a identificar variaciones en el desarrollo de los cultivos o áreas que requieren inspección. Son particularmente útiles para dirigir la atención en áreas más grandes. Sin embargo, un patrón inusual no explica automáticamente su causa. El estrés hídrico, la deficiencia de nutrientes, las enfermedades y otros factores pueden producir señales que se superponen. Los trabajadores deben comparar las observaciones digitales con las inspecciones sobre el terreno antes de seleccionar una intervención. La combinación de estas perspectivas mejora las decisiones sin asumir que las imágenes reemplazan la experiencia agrícola (Getahun et al., 2024; Mgendi, 2024).

La inteligencia artificial puede respaldar este proceso al encontrar patrones en conjuntos de datos y generar pronósticos o recomendaciones. Las aplicaciones potenciales incluyen la identificación de problemas en los cultivos, la anticipación de la demanda y la programación de operaciones. Su utilidad depende de la calidad y la relevancia de la información disponible. Un modelo desarrollado para un cultivo, clima o sistema de producción específico puede funcionar mal en otro lugar. Por lo tanto, las empresas necesitan una forma de contrastar las recomendaciones con las condiciones locales, reconocer la incertidumbre y mantener la responsabilidad humana en las decisiones de gran impacto. (Mgendi, 2024).

La oportunidad se extiende más allá de la producción primaria. Las empresas de procesamiento de alimentos pueden utilizar contadores y registros de producción para comprender el consumo de agua y energía en todas sus operaciones. Vincular el uso de recursos con lotes individuales puede revelar pérdidas evitables o procesos ineficientes. Por ejemplo, una demanda de electricidad inesperadamente alta puede motivar una inspección del equipo o un ajuste en la programación. Estas aplicaciones resultan más útiles cuando los equipos comparan productos y condiciones operativas equivalentes, en lugar de interpretar cada fluctuación como prueba de un problema.

El almacenamiento y la distribución introducen nuevas oportunidades. Los sensores de temperatura pueden alertar al personal cuando las condiciones de refrigeración se salen del rango acordado. Los registros digitales de inventario pueden mostrar qué productos requieren atención antes de que expire su vida útil. El software de planificación de rutas puede respaldar la coordinación de las entregas e identificar oportunidades para combinar envíos compatibles. Cada herramienta aborda un problema operativo específico. Su contribución a la sostenibilidad debe evaluarse a través de cambios reales en las pérdidas de alimentos, el uso de energía, la actividad de transporte y la calidad del servicio (Manikas et al., 2014).

Estos ejemplos demuestran por qué una cadena de suministro agroalimentaria sostenible necesita un pensamiento conectado. Ahorrar recursos en la granja es valioso, pero parte de ese beneficio puede verse mermado si los alimentos se deterioran durante el almacenamiento o no se venden. En “Environmental Sustainability Initiatives in the Agrifood Supply Chain”, Manikas et al. (2014) examinan las iniciativas ambientales a lo largo de las operaciones de la cadena de suministro, fomentando una atención que vaya más allá de las actividades de producción individuales. El capítulo es obra de Ioannis Manikas, Petros Ieromonachou y Dionysis Bochtis. Por lo tanto, la transformación digital debería ayudar a las organizaciones a comprender cómo sus decisiones afectan a las etapas posteriores y dónde la cooperación puede prevenir el desperdicio.

La tecnología también tiene una huella ambiental. El equipo requiere materiales, baterías y mantenimiento, mientras que la informática y las comunicaciones consumen energía. Las empresas deben considerar si un sistema propuesto resuelve un problema significativo, si el equipo existente puede realizar la tarea y cómo se repararán o reemplazarán los dispositivos. Comprar más tecnología no es en sí mismo una prueba de sostenibilidad. La cuestión relevante es si el sistema produce mejoras medibles que justifiquen sus costes financieros, organizativos y ambientales.

Las competencias digitales convierten la tecnología agroalimentaria en una práctica sostenible

Las habilidades que necesitan los agricultores, las PYMES y los equipos de la cadena de suministro

Las competencias digitales en la agricultura implican algo más que usar una aplicación o manejar maquinaria conectada. Incluyen recopilar información fiable, evaluar su significado, colaborar a través de sistemas digitales y proteger los datos empresariales. Estas capacidades respaldan el trabajo diario en granjas, instalaciones de procesamiento, almacenes y equipos comerciales. Para EU FoodPact, ofrecen un enfoque práctico para debatir el aspecto humano de la transición: lo que las personas necesitan aprender para que la tecnología sea útil en sus propias funciones.

La primera capacidad es la confianza digital básica. Los trabajadores deben navegar por los sistemas relevantes para sus tareas, introducir información correctamente y recuperar registros cuando sea necesario. Deben comprender cómo se nombran los archivos, dónde se almacena la información y qué versión es la actual. Estas rutinas aparentemente simples importan porque las hojas de cálculo fragmentadas, las entradas duplicadas y los registros faltantes pueden socavar herramientas más avanzadas. Una base fiable facilita la introducción de la automatización y mantiene la continuidad cuando cambian las responsabilidades.

La alfabetización de datos se construye sobre esa base. Los usuarios deben distinguir una medición de una estimación, verificar las unidades y reconocer la información incompleta. Deben preguntar cuándo se recopilaron los datos, qué área o proceso describen y si las comparaciones son válidas. Por ejemplo, un total de riego más bajo puede reflejar un clima más húmedo en lugar de una mayor eficiencia. Comprender esta distinción ayuda a las empresas a evitar conclusiones engañosas e identificar si una nueva práctica merece mantenerse o ajustarse.

Interpretar paneles de control es otra habilidad esencial. Una pantalla puede combinar el uso de agua, el consumo de energía, los niveles de existencias y los rendimientos de producción, pero su diseño puede ocultar diferencias importantes. El personal debe comprender las definiciones de los indicadores y elegir comparaciones que respalden las decisiones. El consumo total y el consumo por unidad de producto responden a preguntas diferentes. Ambos pueden ser necesarios: una mejora en la eficiencia puede coexistir con un mayor uso general de recursos si la producción aumenta. El seguimiento de la sostenibilidad debe hacer visible esa relación.

La información digital también debe conectarse con el conocimiento profesional. Los agrónomos, operadores de producción y trabajadores de logística entienden limitaciones que el software puede no captar adecuadamente. La formación debe ayudarles a combinar esa experiencia con la evidencia digital. Un agricultor podría comparar una alerta de un sensor con las observaciones del suelo, mientras que un trabajador de almacén podría verificar si una discrepancia en el inventario refleja stock dañado o una entrada incompleta. Esta combinación hace que la digitalización forme parte de una práctica profesional competente en lugar de una actividad técnica independiente.

La resolución de problemas importa porque los sistemas fallan ocasionalmente. Los usuarios deben reconocer lecturas faltantes, valores inverosímiles, dispositivos desconectados y registros incoherentes. Necesitan procedimientos claros para comprobaciones básicas y para escalar problemas a un especialista. Saber cuándo buscar asistencia es en sí mismo una competencia. Sin estas rutinas, la información no fiable puede influir en las decisiones sin que se note, o el personal puede abandonar una herramienta útil después de un fallo menor. Un soporte accesible ayuda a las organizaciones a sostener las mejoras tras la instalación inicial.

La ciberseguridad es igualmente relevante. Los equipos conectados y las plataformas compartidas pueden exponer la información operativa a accesos no autorizados o interrupciones. Los trabajadores deben reconocer mensajes sospechosos, proteger las credenciales de la cuenta y utilizar permisos de acceso adecuados para sus responsabilidades. Las empresas necesitan acuerdos viables de copia de seguridad y recuperación, junto con claridad sobre quién los mantiene. Mgendi (2024) identifica la seguridad de los datos entre los desafíos que rodean a la agricultura de precisión. Desarrollar la concienciación en toda la plantilla ayuda a proteger tanto la continuidad del negocio como la confianza en los sistemas digitales.

La gobernanza de datos introduce preguntas sobre responsabilidad y control. Antes de adoptar una plataforma, una empresa debe comprender qué información recopila, quién puede acceder a ella y si los registros se pueden exportar. El personal responsable de comprar o gestionar sistemas necesita la confianza para discutir estas condiciones con los proveedores. Las exportaciones accesibles y la documentación clara pueden respaldar la continuidad cuando los servicios cambian. También ayudan a las organizaciones a evitar volverse dependientes de un sistema que no pueden conectar con otras herramientas esenciales (Mgendi, 2024).

La colaboración requiere sus propias habilidades digitales. Los socios de la cadena de suministro necesitan identificadores de productos coherentes, registros comprensibles y formas acordadas de intercambiar información. Un productor puede describir un lote de manera diferente a un distribuidor, creando confusión cuando se combinan los registros. Los equipos deben aprender a establecer definiciones compartidas y resolver discrepancias. La interoperabilidad implica tanto compatibilidad técnica como acuerdos de trabajo entre personas. Su propósito es hacer que la información sea utilizable a través de los límites organizativos sin requerir una interpretación manual repetida (Mgendi, 2024).

Por lo tanto, la formación debe seguir tareas reales. Un agricultor puede practicar la interpretación de una tendencia de humedad y decidir si el riego está justificado. Un equipo de procesamiento puede comparar el uso de energía entre lotes comparables. Un distribuidor puede investigar una alerta de temperatura y registrar la respuesta. Estos ejercicios conectan el aprendizaje con las decisiones operativas y las consecuencias ambientales. También revelan dónde una tarea aparentemente sencilla depende de conocimientos adicionales, responsabilidades más claras o información de otra organización.

Los proveedores de educación y formación profesional pueden ayudar a cerrar estas brechas trabajando con las empresas en actividades de aprendizaje realistas. Módulos cortos, demostraciones y prácticas tutorizadas pueden dar cabida a personas con diferentes puntos de partida. La evaluación debe examinar lo que los estudiantes pueden hacer: identificar un valor no fiable, explicar un indicador o responder adecuadamente a una alerta. Completar un curso es útil, pero la capacidad demostrada ofrece una evidencia más sólida de que la formación ha preparado a alguien para usar la tecnología de manera eficaz.

Las reuniones periódicas de revisión pueden ayudar a los equipos a identificar necesidades emergentes y mantener el aprendizaje alineado con las operaciones diarias.

El acceso merece una atención particular. Las pequeñas empresas pueden carecer de personal especializado, conectividad fiable o tiempo para una formación prolongada. En “Contribution of Information and Communication Technologies to Agricultural Sustainability: Case of Precision Farming”, El Bilali y Khairullina (s.f.) identifican los costes, la conectividad rural y las habilidades de los operadores como barreras para la digitalización agrícola. Los servicios de asesoramiento compartidos, las compras cooperativas y las demostraciones locales pueden ayudar a abordar estas restricciones. Dentro de la conversación de EU FoodPact, una transición inclusiva significa hacer que el aprendizaje y el apoyo práctico sean accesibles para las personas responsables de implementar el cambio.

Transformar la transformación digital en un progreso medible para la cadena de suministro

Una vía práctica para las partes interesadas de EU FoodPact

Una cadena de suministro agroalimentaria sostenible se desarrolla a través de mejoras enfocadas que las organizaciones pueden probar, comprender y mantener. Las empresas deben comenzar identificando un problema operativo con una consecuencia ambiental clara. Los ejemplos incluyen riego excesivo, pérdidas durante el almacenamiento refrigerado, ciclos de limpieza ineficientes o entregas frecuentes con poca carga. Este enfoque le da un propósito a la inversión digital. También ayuda a los equipos a decidir qué información necesitan y qué competencias les permitirán utilizarla.

El siguiente paso es establecer una línea de base. Antes de introducir una herramienta, la organización debe documentar el rendimiento actual durante un período adecuado. Dependiendo del problema, las medidas podrían incluir agua por unidad de producción, electricidad por lote, peso de producto descartado o distancia recorrida por entrega. Las definiciones deben registrarse para que las comparaciones futuras sigan siendo coherentes. Cuando las estaciones, el clima o la mezcla de productos afecten el rendimiento, esas condiciones también deben documentarse y tenerse en cuenta al interpretar los cambios.

Un piloto limitado puede probar tanto la tecnología como el proceso de trabajo. Un campo, una línea de producción o una ruta de entrega pueden proporcionar un punto de partida manejable. El piloto debe tener una persona responsable, un objetivo acordado y una fecha de revisión. Los equipos necesitan saber qué acción sigue a cada observación relevante. De lo contrario, la organización puede recopilar más información mientras continúa trabajando exactamente como antes. Aprender si el personal puede responder de manera eficaz forma parte de la evaluación de la inversión.

Considere una cooperativa ilustrativa que maneja verduras frescas. Los agricultores comparten estimaciones de cosecha, la instalación de empaquetado registra las cantidades disponibles y el distribuidor proporciona los pedidos confirmados. Reunir estos registros podría ayudar a la cooperativa a alinear más de cerca la cosecha, el empaquetado y el envío. El beneficio propuesto es un menor desajuste entre la oferta y la demanda. Este es un ejemplo de una aplicación posible, no un resultado comunicado por EU FoodPact. Su efectividad dependería de actualizaciones oportunas, pronósticos fiables y una coordinación práctica.

El control de la temperatura podría complementar ese piloto. Si un envío experimenta un cambio inesperado, el personal designado investigaría de inmediato y registraría lo sucedido. La información de inventario podría ayudar a priorizar los productos adecuados para el envío. La organización todavía necesitaría procedimientos adecuados de seguridad alimentaria y juicio profesional. Las alertas digitales respaldan esas responsabilidades; no establecen que un producto sea seguro ni determinan automáticamente su destino. Unas responsabilidades claras hacen que la información sea accionable y evitan que las alertas se ignoren.

La trazabilidad puede fortalecer el mismo sistema al vincular los productos con registros de origen, manipulación y movimiento. La identificación fiable de lotes ayuda a los socios a localizar la información relevante e investigar los problemas con mayor eficiencia. También puede respaldar la comunicación sobre sostenibilidad cuando la evidencia subyacente es adecuada. Sin embargo, la trazabilidad no prueba que un producto tenga un bajo impacto ambiental. Un viaje registrado describe lo que sucedió; evaluar la sostenibilidad requiere indicadores adicionales, un método de evaluación definido e información de respaldo creíble.

A veces se propone Blockchain para compartir registros entre organizaciones, pero debe evaluarse según el requisito real. Muchas empresas pueden satisfacer sus necesidades mediante bases de datos bien gestionadas y acuerdos de acceso acordados. Un registro que se resiste a modificaciones posteriores aún puede contener información inexacta introducida inicialmente. Por lo tanto, la prioridad es la recopilación, verificación y gobernanza fiables. La elección de la tecnología debe seguir a una evaluación de la funcionalidad, los costes y la preparación de los socios, en lugar de asumir que una arquitectura particular garantiza la confianza.

La sostenibilidad también depende de cómo se organice la cooperación. En “Retail Governance and Agrifood Sustainability: Insights and Research Needs”, Fuchs et al. (2010) examinan la gobernanza minorista y plantean preguntas sobre el poder dentro de los sistemas agroalimentarios. El documento de trabajo es obra de Doris Fuchs, Katharina Glaab, Agni Kalfagianni y Richard Meyer-Eppler. Esta perspectiva importa cuando se introducen requisitos de información digital. Los proveedores más pequeños pueden enfrentarse a un trabajo adicional sin recibir el apoyo adecuado o el acceso a los datos resultantes. Los socios deben discutir quién aporta información, quién se beneficia y cómo se distribuyen los costes. Una transición que traslada las cargas a los participantes más débiles puede tener dificultades para lograr una participación duradera.

Los resultados deben evaluarse con honestidad. Las empresas deben comprobar si las mejoras observadas reflejan la intervención u otros cambios, y si los beneficios en un área crean costes en otra. Por ejemplo, menores pérdidas de alimentos pueden ir acompañadas de un mayor uso de energía de refrigeración. Los equipos deben examinar ambos resultados y decidir cómo mejorar el equilibrio. El rendimiento ambiental, la asequibilidad y la carga de trabajo del personal deben considerarse juntos, ya que es poco probable que un enfoque que no se pueda mantener genere ganancias duraderas.

Las prácticas exitosas se pueden ampliar gradualmente. La ampliación debe incluir procedimientos actualizados, formación adicional y comprobaciones de que la información siga siendo compatible entre sitios o socios. Las organizaciones deben conservar la capacidad de exportar registros y reconsiderar las herramientas a medida que evolucionan las necesidades. Compartir las lecciones de los pilotos, incluidas las dificultades y los enfoques no exitosos, puede ayudar a otras empresas a tomar decisiones informadas. Esto es especialmente valioso para las PYMES que tienen una capacidad limitada para absorber errores de implementación costosos o repetir experimentos de manera independiente.

Para EU FoodPact, el mensaje más contundente es que las competencias digitales hacen que la innovación sostenible sea utilizable. Las nuevas tecnologías pueden revelar oportunidades para conservar recursos, prevenir pérdidas de alimentos y coordinar cadenas de suministro, mientras que el aprendizaje capacita a las personas para actuar sobre esas oportunidades de manera responsable. Los agricultores, las PYMES, los educadores y otras partes interesadas pueden contribuir conectando desafíos operativos reales con el desarrollo de habilidades prácticas. El progreso llega cuando la información fiable conduce a mejores decisiones, cooperación y mejoras medibles en toda la cadena de suministro agroalimentaria.